A terapia sistémica familiar e de casal, baseia-se no principio de que os problemas das pessoas são mais bem entendidos se vistos em contexto relacional, e famíliar. Incluí as relações de casal, entre a família nuclear, família alargada (avós, tios..) ou até relações de amizade ou de trabalho.

A maioria dos problemas, sintomas e conflitos que motivam uma consulta tem um profundo impacto na família (da qual o indivíduo é uma parte); Também na família podemos encontrar a chave para muitas soluções.

O terapeuta familiar levanta questões acerca de papéis, padrões, regras, objectivos, crenças, e estádios de desenvolvimento, levando-o a optar por trabalhar o indivíduo, o casal ou a família nas suas variantes, visando a alteração de padrões interactivos para que o/s problema/s se possa resolver.

Para que serve então a terapia familiar? Quando surge uma situação de doença, problema emocional, conflito ou rutura, acontece inevitavelmente uma crise a nível individual e familiar. Aparecem novos sentimentos e preocupações, decisões têm que ser tomadas, e as prioridades podem ter que ser alteradas. Este é um período difícil, de desestabilização emocional, em que a coesão e força da família ou casal são postas à prova. A terapia familiar serve para encontrar saídas alternativas àquelas que até aí não foram eficazes.
É frequente o cônjuge ou a família não querer participar, por diversos motivos.

Não é necessária a presença de toda a família para que esta seja eficaz.

Membros da família que não estejam interessados muitas vezes envolvem-se mais tarde se existir pelo menos um membro da família motivado.